Universo: Quasars

Uno de los cuerpos cósmicos más desconocidos y que más confusión causa acerca de lo que es y su funcionamiento son los denominados “quasars” (quasi-stellar radio source). Por algún motivo desconocido, cuando mencionan los quasars en noticias o documentales, es difícil enterarse de algo, ya que parecen empeñados en complicarse hasta límites absurdos. Trataré de explicarlos de forma sencilla.

DESCUBRIMIENTO:
Los 2 primeros quasars (de nombre 3C 273 y 3C 48) fueron descubiertos en 1959 y 1960. Fue con diferentes radiotelescopios de todo el mundo (como el Parkes) y diversos astrónomos quedaron francamente desconcertados, ya que el espectro de su luz no se correspondía con el de otras fuentes conocidas. Todavía fue peor cuando se descubrió que la distancia a la que se encontraban era descomunal, de 2500 y 3900 millones de años-luz, y eso significa que, para poder detectarlos desde aquí, debían de poseer un brillo fuera de todo cálculo. Y para colmo, el corrimiento al rojo del espectro indicaba que se alejaban a más de un tercio la velocidad de la luz. (Cuando un cuerpo, como una estrella, se aleja, la luz “se estira” y tiende a la zona infrarroja del espectro. Por otro lado, si el objeto se acerca, la luz tiende al azul, ya que cada vez tiene que recorrer menos distancia para llegar a nosotros). Durante década y media la comunidad científica quedó buscando respuestas a qué era aquello tan brillante y energético que no se correspondía con nada que habían visto antes.

AGUJEROS NEGROS SUPERMASIVOS:
Los agujeros negros son el triunfo de la gravedad sobre el resto de fuerzas. Agrupaciones de tanta masa comprimida en un mismo lugar que la gravedad derrota a todo, hasta a la luz, haciendo de ese cuerpo una máquina de devorar todo lo que se acerque demasiado. (Para hacernos una idea de lo comprimidos que están, un agujero negro con la masa de nuestro planeta Tierra sería del tamaño de una canica. ¡¡¡Imagínate comprimir todo nuestro planeta en una bola de apenas 1cm de diámetro!!!). A pesar de lo que mucha gente piensa, los agujeros negros suelen ser pequeños y prácticamente indetectables (ya que no emiten luz), salvo por los efectos que causan en su entorno. Sin embargo, cuando el agujero negro supera la masa de 1 millón de soles, pasa a ser a ser conocido como un agujero negro supermasivo, que si bien en principio se pensaba que eran una rareza, ahora se puede confirmar con total seguridad que en el centro de cada galaxia (incluida la nuestra) hay un agujero negro supermasivo en su centro. Debido a su fuerza de gravedad, juegan un papel fundamental en la formación y en el mantenimiento de la estructura de las galaxias. Ya que sin ellos, las estrellas y el resto de materia se “desparramarían”. A veces la ciencia ficción tiende a presentar a los agujeros negros como un evento catastrófico, olvidándose de que permiten que a su alrededor se agrupen acumulaciones de masa en medio de la inmensidad del vacío espacial, y así se pueda originar la formación de nuevos sistemas planetarios (estrellas, planetas, lunas…).

GALAXIAS ACTIVAS:
El efecto de la gravedad alrededor de los agujeros negros va atrapando nubes de polvo y gas que se acercan demasiado, y estas, poco a poco, son succionadas pasando a formar parte del disco de acreción del agujero. Este disco rota a toda velocidad mientras que las partículas que caen en él realizan una trayectoria en espiral hacia su centro a una velocidad descomunal. Este incremento de su energía (más velocidad = más energía) hace que emita radiación y que el disco de acreción brille (los alrededores del agujero negro, no el propio agujero). Esto es propio de galaxias en formación (hace miles de millones de años), o de choques de galaxias (es posible que cuando Andrómeda choque con la Vía Láctea).

QUASARS:
Ahora bien, ¿qué son los quasars? Llamamos quasar a un punto de gran emisión de radiación y energía proveniente generalmente de un agujero negro supermasivo de una galaxia activa con tanta materia por engullir que el propio agujero negro se “atraganta”, escupiendo dos tremendas columnas de energía por sus polos. Estas columnas pueden ser de miles de años-luz, siendo incluso más grandes que la propia galaxia. Así pues, simplemente, un quasar es un gran agujero negro en medio de un descomunal banquete donde apenas da de sí para tragar tanto y termina “tosiendo”. Eso sí, un solo quasar distante puede ser más de 100 veces más luminoso que toda nuestra galaxia junta, siendo los objetos más luminosos jamás conocidos. Y son tan energéticos, que si un rayo de luz de un quasar de una galaxia “cercana” nos apuntará, quedaríamos hechos polvo en un abrir y cerrar de ojos, incluido nuestro Sol.

LEJANÍA:
Uno de los hechos que más llaman la atención, es que siempre que mencionan un quasar, la distancia a la que se encuentra es completamente demencial, de varios miles de millones de años-luz, pero eso tiene explicación. Los quasares eran propensos en el universo “primitivo”, donde todo estaba mucho más cerca; las galaxias se formaban con más frecuencia y también eran más frecuentes los choques entre ellas. Los acontecimientos apocalípticos se repetían en mayor número que en la actualidad. Cuando detectamos un quasar a 3500 millones de años luz de distancia implica que hace miles de millones de años que sucedió. Por tanto, los quasares son fósiles del cielo, dinosaurios extintos, cuya era ya pasó. Por supuesto puede darse alguno, pero las condiciones ya no son las idóneas para ello. Su tiempo hace miles de millones de años que terminó, siendo ahora una gran herramienta para estudiar el universo “pasado”.

Espero haberlo explicado de manera sencilla y que con esta simplificación sepáis un poco más de estos cuerpos tan llamativos, energéticos, brillantes y espectaculares.